Wilma Rudolph

Wilma Rudolph war eine US-amerikanische Sprinterin. Bei den Olympischen Spielen 1960 in Rom gewann sie Gold über 100 Meter, 200 Meter und mit der 4-mal-100-Meter-Staffel. Damit war sie die erste US-Amerikanerin, die bei einer einzigen Olympiade dreimal Gold in der Leichtathletik holte.¹

Der Weg dorthin macht ihre Geschichte so besonders. Rudolph kam zu früh zur Welt und wog nur rund zwei Kilogramm.² Als Kind erkrankte sie an Kinderlähmung und trug jahrelang eine Beinschiene.³ Ärzte hielten es für möglich, dass sie nie normal laufen würde.

Wenige Jahre später lief sie schneller als jede andere Frau ihrer Zeit. Genau dieser Kontrast – die Schiene am Anfang, drei Goldmedaillen am Ende – hat Wilma Rudolph zur Legende gemacht.

Wilma Glodean Rudolph wurde am 23. Juni 1940 in St. Bethlehem bei Clarksville, Tennessee, geboren. Sie war das 20. von 22 Kindern, die ihr Vater Ed Rudolph aus zwei Ehen hatte.² Die Familie hatte wenig Geld.

Ihr Vater arbeitete als Gepäckträger bei der Eisenbahn und nahm zusätzlich Gelegenheitsjobs an. Ihre Mutter Blanche putzte und kochte in den Haushalten weißer Familien.² Von diesem schmalen Einkommen lebten die vielen Kinder.

Dazu kam die Rassentrennung im Süden der USA. Schwarze und Weiße besuchten getrennte Schulen, und die medizinische Versorgung für Schwarze war schlecht.⁴ Diese Bedingungen prägten Wilmas Kindheit, lange bevor sie ihren ersten Wettkampf lief.

Wilma war als kleines Kind oft krank. Sie überstand eine doppelte Lungenentzündung und Scharlach.² Beide Krankheiten hätten sie damals beinahe das Leben gekostet.

Mit etwa vier Jahren erkrankte sie zusätzlich an Polio, der Kinderlähmung.³ Das Virus schwächte ihr Bein und ihren Fuß dauerhaft. Wilma konnte ihren Fuß nicht mehr richtig bewegen.

Die Ärzte gaben wenig Hoffnung. Manche hielten es für unwahrscheinlich, dass das Mädchen je ohne Hilfe laufen würde.⁴ Doch ihre Familie sah das anders – und begann zu kämpfen.

Zwei Jahre lang fuhr Blanche Rudolph mit ihrer Tochter jede Woche nach Nashville. Dort behandelten Ärzte am Meharry Medical College, einer Klinik für Schwarze, das gelähmte Bein.² Die Klinik lag rund 80 Kilometer entfernt.

Die Fahrten waren beschwerlich und demütigend. Die Busse waren nach Hautfarben getrennt, und Schwarze mussten hinten sitzen.² Die nahen Krankenhäuser für Weiße nahmen Wilma nicht auf.⁴

Zwischen den Terminen half die ganze Familie. Mehrmals täglich massierten Mutter und Geschwister das schwache Bein.² Über lange Zeit trug Wilma eine Beinschiene, danach einen orthopädischen Stützschuh.

Die Geduld zahlte sich aus. Mit etwa zwölf Jahren konnte Wilma ohne Schiene und ohne Stützschuh gehen.² In diesem Alter begann ihr zweites Leben – das einer Sportlerin.

Zuerst entdeckte Wilma den Basketball. An der Burt High School in Clarksville spielte sie für die Schulmannschaft. Ihr Trainer Clinton Gray gab ihr den Spitznamen „Skeeter“, also Stechmücke, weil sie so flink über das Feld wuselte.²

Erst danach kam die Leichtathletik dazu. Auf der Bahn fiel sofort auf, wie schnell das Mädchen lief, das einst eine Schiene getragen hatte. Aus dem Comeback wurde Talent, aus dem Talent ein Versprechen.

Den entscheidenden Moment brachte das Jahr 1955. Ed Temple, Leichtathletik-Trainer der Tennessee State University, leitete ein Basketballspiel als Schiedsrichter. Dabei fiel ihm die schnelle 14-Jährige auf, und er lud sie zu seinem Sommercamp ein.⁵

In Nashville trainierte Rudolph mit den „Tigerbelles“, dem Frauen-Team der Universität. Temple formte aus jungen Schwarzen Frauen Spitzensportlerinnen – oft unter einfachen Bedingungen und gegen viele Widerstände.⁵

Die erfahrene Sprinterin Mae Faggs nahm Wilma unter ihre Fittiche.⁵ So wuchs aus der Schülerin eine Wettkampfsportlerin, die bald nach den USA hinausblickte.

Schon mit 16 Jahren qualifizierte sich Rudolph für die Olympischen Spiele 1956 in Melbourne. Sie war das jüngste Mitglied des US-Teams.⁶ Im Einzel über 200 Meter schied sie früh aus.

In der Staffel lief es besser. Gemeinsam mit Mae Faggs, Margaret Matthews und Isabelle Daniels – ebenfalls Tigerbelles – holte sie über 4-mal 100 Meter Bronze.⁶ Das Team egalisierte dabei den Weltrekord von 44,9 Sekunden.

Die Reise nach Australien veränderte Wilmas Blick. Sie kehrte mit einem klaren Ziel zurück: vier Jahre später um Gold zu kämpfen.

In Rom lief Rudolph dann das Turnier ihres Lebens. Über 100 Meter siegte sie klar. Über 200 Meter folgte das zweite Gold. Mit der US-Staffel holte sie schließlich das dritte.¹

Auch ihre Zeiten waren herausragend. Im 100-Meter-Halbfinale egalisierte sie mit 11,3 Sekunden den Weltrekord. Den Endlauf gewann sie in 11,0 Sekunden, die wegen zu starken Rückenwinds nicht als Rekord zählten. Im 200-Meter-Vorlauf stellte sie zudem einen olympischen Rekord auf.²

Das Staffelfinale wurde zum Krimi. Rudolph lief als Schlussläuferin und verlor nach einer wackeligen Übergabe von Lucinda Williams fast den Stab. Trotzdem holte sie die deutsche Schlussläuferin ein und siegte knapp.² Erschwerend kam hinzu, dass sie sich kurz zuvor beim Training den Knöchel verstaucht hatte – sie war beim Auslaufen in ein Loch getreten.²

Die Zuschauer feierten sie frenetisch. Bei jedem Lauf hallte „Wil-ma, Wil-ma“ durch das Stadion.¹³ Mit drei Goldmedaillen verließ sie Rom als Star.

Europas Presse erfand für Rudolph blumige Namen. Die Italiener nannten sie „La Gazzella Nera“, die schwarze Gazelle. Die Franzosen riefen sie „La Perle Noire“, die schwarze Perle, und „La Chattanooga Choo-Choo“.⁷ In Deutschland ist sie bis heute als „schwarze Gazelle“ bekannt.⁸

So schmeichelhaft diese Namen gemeint waren, so problematisch sind sie. Sie reduzierten Rudolph auf ihre Hautfarbe und auf ihren Körper. Das Bild der „Gazelle“ macht aus einer hochtrainierten Sportlerin ein schönes, wildes Tier.

Solche Tier- und Exotik-Vergleiche trafen Schwarze Athletinnen und Athleten besonders oft. Sie betonten Anmut, Instinkt und „Natur“ – nicht Training, Taktik oder Willen. Damit schrieben sie einen kolonialen Blick fort, der Schwarze Körper bestaunte und zugleich abwertete. Rudolphs Disziplin, ihre Technik und ihre jahrelange Arbeit blieben in diesen Beinamen unsichtbar. Wer sie heute zitiert, sollte diese Schlagseite mitdenken.

1961 ging Rudolph auf Europatournee – und löste einen Ansturm aus. In Köln musste berittene Polizei die Menge zurückhalten.¹⁴ Am 19. Juli 1961 verbesserte sie den 100-Meter-Weltrekord auf 11,2 Sekunden.¹³

Auch in den USA häuften sich die Ehrungen. 1960 und 1961 wählte die Nachrichtenagentur Associated Press sie zur Sportlerin des Jahres. 1961 erhielt sie den James E. Sullivan Award als beste Amateursportlerin des Landes.⁹ Die Presse nannte sie schlicht „die schnellste Frau der Welt“.⁷

Rudolph wurde zur Ikone des „American Dream“. Im Kalten Krieg diente sie als Beweis für ein angeblich freies und gerechtes Amerika.⁴ Im April 1961 empfing Präsident John F. Kennedy sie und ihre Mutter im Weißen Haus.²

Der Widerspruch war offensichtlich. Dieselbe Frau, die als Symbol der Freiheit gefeiert wurde, war in einem Land mit Rassentrennung aufgewachsen.¹⁵ Genau dieses Spannungsfeld machte ihren späteren Einsatz für Bürgerrechte so glaubwürdig.

Nach Rom wollte Clarksville seine Heldin feiern. Geplant war jedoch eine nach Hautfarben getrennte Veranstaltung. Rudolph lehnte ab und kündigte an, einer getrennten Feier fernzubleiben.⁵

So fanden Parade und Bankett zu ihren Ehren ohne Rassentrennung statt. Es waren die ersten öffentlichen Veranstaltungen dieser Art in der Geschichte der Stadt.⁵ Damit setzte Rudolph ein frühes Zeichen – noch als aktive Sportlerin.

Wilma Rudolph blieb nicht bei Symbolen stehen. Im Mai 1963 schloss sie sich in Clarksville einem Protest an. Rund 300 Schwarze Einwohnerinnen und Einwohner wollten ein Restaurant öffnen, das nur Weiße bediente.¹⁶

Dass eine Olympiasiegerin mitmarschierte, brachte das Thema in die Schlagzeilen. Kurz darauf erklärte der Bürgermeister, die öffentlichen Einrichtungen der Stadt – auch die Restaurants – stünden künftig allen offen.¹⁶ Aus der Läuferin war eine Aktivistin geworden.

1962 beendete Rudolph ihre Laufbahn auf dem Höhepunkt.¹ Ein Jahr später schloss sie ihr Studium an der Tennessee State University mit einem Abschluss in Grundschulpädagogik ab.⁶

1963 reiste sie als Botschafterin des US-Außenministeriums nach Westafrika. Sie vertrat die USA bei den Freundschaftsspielen in Dakar im Senegal und besuchte Ghana, Guinea, Mali und Obervolta.² Dort sprach sie in Schulen, im Radio und im Fernsehen.

Zurück in den USA arbeitete sie als Lehrerin und Leichtathletik-Trainerin, unter anderem an ihrer früheren Schule.⁵ Ihre Bekanntheit setzte sie gezielt für junge Menschen ein.

1977 erschien ihre Autobiografie „Wilma: The Story of Wilma Rudolph“. Im selben Jahr verfilmte der Sender NBC ihr Leben. In dem Film gab der spätere Hollywoodstar Denzel Washington eines seiner ersten Engagements.² 1981 gründete Rudolph schließlich die Wilma Rudolph Foundation, die jungen Amateursportlerinnen und -sportlern half.⁴

Rudolph bekam ihr erstes Kind, Tochter Yolanda, 1958 – kurz bevor sie ihr Studium in Nashville begann.⁶ Später heiratete sie Robert Eldridge, ihre Jugendliebe und Yolandas Vater.

Insgesamt hatte sie vier Kinder.² Sport, Studium und Familie zu verbinden, war für eine junge Schwarze Mutter in den 1960er-Jahren alles andere als selbstverständlich.

Im Sommer 1994 erhielt Rudolph eine schwere Diagnose: ein Hirntumor, dazu war der Hals betroffen.¹⁰ Die Krankheit schritt schnell voran.

Am 12. November 1994 starb Wilma Rudolph im Alter von 54 Jahren in ihrem Haus in Brentwood, Tennessee.¹⁰ Ihr früher Tod löste in den USA große Anteilnahme aus.

Rudolphs Leistungen wurden vielfach gewürdigt. Sie wurde in die National Track and Field Hall of Fame, die U.S. Olympic Hall of Fame und die National Women’s Hall of Fame aufgenommen.⁹

2004 ehrte die US-Post sie mit einer eigenen Briefmarke aus der Reihe „Distinguished Americans“.¹¹ In Clarksville tragen heute eine Straße und weitere Orte ihren Namen.

Ihr Vorbild wirkt bis heute nach. Sprinterinnen wie Florence Griffith-Joyner und Jackie Joyner-Kersee nannten Rudolph als Wegbereiterin.¹⁴ In den USA gilt sie bis heute als „Queen of the Olympics“.¹⁵ Ihre Geschichte zeigt: Krankheit, Armut und Ausgrenzung müssen kein Endpunkt sein.

Viele ihrer Sätze werden bis heute zitiert. Eine kleine, belegte Auswahl:¹²

• „My doctor told me I would never walk again. My mother told me I would. I believed my mother.“ → „Mein Arzt sagte mir, ich würde nie wieder laufen. Meine Mutter sagte, ich würde es. Ich glaubte meiner Mutter.“
• „I would be disappointed if I were only remembered as a runner.“ → „Ich wäre enttäuscht, wenn man sich an mich nur als Läuferin erinnerte.“
• „When I was running, I had a sense of freedom, of running in the wind.“ → „Wenn ich lief, hatte ich ein Gefühl von Freiheit, als liefe ich im Wind.“
• „The triumph can’t be had without the struggle.“ → „Den Triumph gibt es nicht ohne den Kampf.“
• „Never underestimate the power of dreams and the influence of the human spirit. We are all the same in this notion: the potential for greatness lives within each of us.“ → „Unterschätze niemals die Kraft der Träume und den Einfluss des menschlichen Geistes. In einem sind wir alle gleich: Das Potenzial für Größe lebt in jedem von uns.“