Sylvia Earle

Am 19. September 1979 stieg Sylvia Earle vor der Küste von Oahu in einen Panzertauchanzug vom Typ JIM. Festgeschnallt an die Front eines kleinen Tauchboots sank sie auf 381 Meter hinab.¹ Dort löste sie sich vom Gerät und ging allein über den Meeresboden. Mehr als zwei Stunden blieb sie in einer Tiefe, die zuvor kein Mensch frei erreicht hatte.² Den Frauen-Tiefenrekord für diesen Tauchgang hält sie bis heute.¹

Den Spitznamen Her Deepness gab ihr 1989 das Magazin The New Yorker.³ Earle ist jedoch weit mehr als diese eine Szene. Bis heute hat sie über hundert Expeditionen geführt, mehr als 7.000 Stunden unter Wasser verbracht und über 180 wissenschaftliche Arbeiten sowie 13 Bücher veröffentlicht.⁴ Zudem leitete sie als erste Frau die Forschung der US-Ozeanbehörde NOAA, ist seit 1998 National-Geographic-Explorerin und wurde im selben Jahr vom Time-Magazin zum ersten „Hero for the Planet“ gekürt.⁵

Sylvia Alice Earle kam am 30. August 1935 in Gibbstown, New Jersey, zur Welt. Sie war das zweite von drei Kindern des Elektroingenieurs Lewis Reade Earle und seiner Frau Alice Freas Richie. Die Familie lebte auf einer kleinen Farm nahe Camden. Dort erkundete Earle früh die Wälder der Umgebung.¹

Als sie zwölf war, zog die Familie an die Golfküste Floridas. Das Grundstück lag direkt am Wasser, und Earle erforschte die Salzwiesen und Seegraswiesen vor der Haustür.¹ Ihren ersten Tauchgang wagte sie mit 16 Jahren – noch mit einem Taucherhelm, denn SCUBA-Geräte gab es damals kaum.⁶

Anschließend studierte sie Botanik an der Florida State University, wo sie auch das Tauchen mit Pressluft lernte; 1955 machte sie ihren Bachelor.¹ Den Master legte sie 1956 an der Duke University ab. Ihre Promotion folgte 1966 mit einer Arbeit über Braunalgen im Golf von Mexiko, für die sie mehr als 20.000 Algenproben sammelte.¹

1964 ging Earle für die International Indian Ocean Expedition an Bord des Forschungsschiffs Anton Bruun. Als einzige Frau unter rund siebzig Männern tauchte sie quer durch den Indischen Ozean.⁶ Eine neu entdeckte Alge benannte sie „Humbrella“ – nach ihrem Mentor Harold Humm.⁶

Fünf Jahre später wollte sie tiefer in die Forschung unter Wasser. 1969 bewarb sie sich für das Tektite-Projekt, eine Station vor den Jungferninseln, in der Forschende wochenlang leben konnten. Obwohl sie über 1.000 Forschungsstunden unter Wasser gesammelt hatte, lehnte das Programm sie ab.⁵ Männer und Frauen sollten nicht gemeinsam in der engen Station wohnen.

Ein Jahr später drehte sich die Logik um. 1970 leitete Earle das erste reine Frauen-Team von Aquanautinnen, die „Mission 6″ von Tektite II.⁷ Mit ihr lebten Alina Szmant, Ann Hartline, Peggy Lucas und Renate Schlueter rund zwei Wochen in etwa 15 Metern Tiefe in der Great Lameshur Bay vor St. John.⁸

Die Bilanz war konkret. Das Team dokumentierte 154 Pflanzenarten, davon 26, die zuvor in den Gewässern der Jungferninseln nicht nachgewiesen waren.⁸ Anschließend feierte die Öffentlichkeit die Frauen wie Heldinnen: mit einer Konfettiparade in Chicago und einem Empfang bei First Lady Pat Nixon im Weißen Haus.⁸

Der Tauchgang von 1979 machte Earle weltweit bekannt. Im JIM-Anzug, einem gepanzerten Anzug mit eigenem Innendruck, ließ sie sich an einem Tauchboot auf 381 Meter (1.250 Fuß) hinab.¹ Dann koppelte sie sich ab und erkundete den Grund zu Fuß, nur lose mit dem Boot verbunden.²

Deutschsprachige Quellen führen den Tauchgang bis heute als Tiefenrekord. Im stählernen JIM-Anzug setzte Earle vor Oahu den Weltrekord für Frauen im Tieftauchen bei 381 Metern.⁹ Für den Menschen war das eine neue Grenze: So tief und so frei hatte sich zuvor niemand auf dem Meeresboden bewegt.²

Der Spitzname „Her Deepness“ stammt aus einem Porträt im New Yorker von 1989.³ Er beschreibt treffend, worum es Earle ging: nicht um Rekorde, sondern um den direkten Blick auf das Leben in der Tiefe.

Earle wollte nicht auf fremde Technik warten. In den frühen 1980er-Jahren gründete sie mit dem britischen Ingenieur Graham Hawkes, ihrem dritten Ehemann, die Firmen Deep Ocean Engineering und Deep Ocean Technology.¹ Gemeinsam entwarfen sie Tauchboote für große Tiefen.

1985 stellte das Team die Deep Rover vor.⁵ Das Ein-Personen-Boot erreichte rund 900 Meter Tiefe (etwa 3.000 Fuß).¹ Wichtig war Earle, dass Forschende selbst steuern konnten. Deshalb baute sie das Boot so einfach, dass keine zweite Person als Pilot nötig war. Parallel arbeitete sie von 1979 bis 1986 als Kuratorin für Phykologie, die Algenkunde, an der California Academy of Sciences.⁶ Später, 1992, gründete sie das Unternehmen DOER Marine, das heute ihre Tochter Elizabeth führt.⁵

1990 wechselte Earle an die Spitze der Wissenschaft der US-Ozeanbehörde. Als erste Frau wurde sie Chief Scientist der National Oceanic and Atmospheric Administration und blieb dies bis 1992.¹⁰ Damit saß eine Meeresforscherin an einer Schaltstelle der amerikanischen Ozeanpolitik.

Ihre Expertise war gefragt. Während des Golfkriegs 1991 leitete sie Forschungsreisen, um die Umweltschäden durch die zerstörten kuwaitischen Ölquellen zu bewerten.⁵ Den Posten gab sie nach zwei Jahren auf, um freier reden zu können.

Anschließend führte sie ab 1998 die fünfjährigen Sustainable Seas Expeditions der National Geographic Society. In dieser Zeit bekam sie neben „Her Deepness“ einen zweiten, augenzwinkernden Beinamen: „The Sturgeon General“, in Anspielung auf den obersten US-Gesundheitsbeamten.⁵

Ohne Jacques Cousteau wäre Earles Weg kaum denkbar. Der Franzose entwickelte in den 1940er-Jahren die Aqualunge, das erste praktikable Pressluftgerät zum Tauchen. Damit öffnete er das Meer für eine ganze Generation – auch für Earle.

Earle selbst formulierte es bildhaft. Cousteau habe der Menschheit „einen Reisepass für die Ozeane“ gegeben.¹¹ Beide erreichten ein Massenpublikum über Filme und Bücher. Doch ihre Schwerpunkte verschoben sich: Cousteau zeigte vor allem die Schönheit der Tiefe, Earle rückte den Schutz der Meere in den Mittelpunkt.⁴

2009 erhielt Earle den TED Prize und damit einen Wunsch, „der die Welt verändern“ sollte. Sie wünschte sich ein weltweites Netz geschützter Meeresgebiete: „Ich wünsche mir, dass ihr alle Mittel nutzt, um öffentliche Unterstützung für ein Netzwerk von Hope Spots zu entfachen, groß genug, um den Ozean zu retten und wiederherzustellen.“¹² Aus diesem Wunsch entstand die Organisation Mission Blue.¹³

Das Prinzip ist einfach. „Hope Spots“ sind ökologisch wertvolle Meeresgebiete, die besonderen Schutz verdienen. 2010 ernannte Earle den Golf von Kalifornien zum ersten Hope Spot.¹³ Bis 2025 wuchs das Netz auf 168 Hope Spots in 115 Ländern und half, über 57 Millionen Quadratkilometer Ozean zu sichern.¹³

Starke Partner trugen das Wachstum mit. Earle ist seit 1982 Testimonee von Rolex; 2022 würdigte das Unternehmen ihre 40 Jahre als Markenbotschafterin.¹⁴ Über die „Perpetual Planet“-Initiative unterstützt Rolex Mission Blue seit 2014.¹⁴ 2026 kehrte Earle auf die TED-Bühne zurück und erinnerte daran, dass sich der Ozean erholen kann.¹³

Earle schreibt seit Jahrzehnten. Mitte der 1990er-Jahre verband sie in Sea Change: A Message of the Oceans eigene Tauchabenteuer mit einem Appell für den Schutz der Meere. 2009 folgte The World Is Blue: How Our Fate and the Ocean’s Are One bei National Geographic.¹

Ihr großes Bildwerk Ocean: A Global Odyssey erschien 2021.¹⁵ Auf Deutsch liegt es als Das große National Geographic Buch der Ozeane vor. Insgesamt hat Earle 13 Bücher veröffentlicht, darunter mehrere für Kinder.⁴

Earle erreicht ihr Publikum seit Langem über Filme. Mehrere Dokumentationen stellen sie in den Mittelpunkt oder lassen sie als Expertin zu Wort kommen.

Am bekanntesten ist die Dokumentation Mission Blue von 2014. Fisher Stevens und Bob Nixon erzählen darin Earles Leben und ihren Kampf für die Meere. Der Film erschien auf Netflix und läuft dort mit deutscher Tonspur.¹⁶

Trailer (Netflix, deutsch):

Am bekanntesten ist die Dokumentation Mission Blue von 2014. Fisher Stevens und Bob Nixon erzählen darin Earles Leben und ihren Kampf für die Meere. Der Film erschien auf Netflix und läuft dort mit deutscher Tonspur.¹⁶

Trailer (englisch):

In dieser National-Geographic-Dokumentation begleitet ein Team aus Earle, dem Unterwasserfotografen Brian Skerry und jugendlichen Aquanauten ein Jahr lang die US-Küsten.¹³ Ziel war es, neue „blue parks“ als Schutzgebiete anzustoßen.

Die Regisseurin Inna Blokhina porträtiert neun Frauen, die für das Meer leben – darunter Earle. Eine deutsche Fassung ist nicht bekannt.¹⁷

Trailer (englisch):

In der Netflix-Dokumentation über die Folgen der industriellen Fischerei tritt Earle als Expertin auf. Auf Netflix läuft der Film mit deutscher Tonspur.

Trailer (englisch):

Auch in diesem Film über die Umweltfolgen unserer Ernährung kommt Earle zu Wort.

Trailer (deutsch):

Ihren Namen trägt heute auch ein Schiff. 2022 ließ die Reederei Aurora Expeditions ein eigens gebautes Expeditionsschiff vom Stapel und benannte es nach ihr.¹⁹ Die Jungfernfahrt führte ab November 2022 in die subantarktischen Gewässer.

Earle taufte ihr Namensschiff selbst. Als Patin gab sie der MV Sylvia Earle 2023 in der Antarktis den offiziellen Segen.¹⁹ Im deutschsprachigen Raum berichtete unter anderem das Fachportal PolarNEWS über das Schiff.²⁰

Earles Sätze sind kurz und einprägsam. Ihr bekanntester lautet im Original: „No water, no life. No blue, no green.“²¹ Auf Deutsch: „Kein Wasser, kein Leben. Kein Blau, kein Grün.“ In wenigen Worten verbindet sie das Blau der Ozeane mit dem Grün des Lebens an Land.

Auch das nächste Zitat zielt auf diese Verbindung. „Mit jedem Tropfen Wasser, den du trinkst, mit jedem Atemzug bist du mit dem Meer verbunden – egal, wo auf der Erde du lebst.“⁵ Für Earle ist der Ozean deshalb kein ferner Ort, sondern die Grundlage des Lebens überall.

Earle war dreimal verheiratet. 1957 heiratete sie den Zoologen John „Jack“ Taylor; aus der Ehe gingen zwei Kinder hervor.¹ Später ließ sich das Paar scheiden. 1967 heiratete sie Giles Mead, einen Fischkurator in Harvard.⁶

In den frühen 1980er-Jahren folgte die Ehe mit dem Ingenieur Graham Hawkes, ihrem Geschäftspartner bei Deep Ocean Engineering.¹ Die Verbindung von Familie und Forschung hält bis heute: Tochter Elizabeth leitet das von Earle gegründete Unternehmen DOER Marine.⁵

Earle isst keinen Fisch und ernährt sich vegetarisch. Ihre Gründe sind wissenschaftlich. Sie verweist auf die Anreicherung von Schadstoffen in Raubfischen und auf den drastischen Rückgang großer Fischbestände.²²

Für Earle sind Fische zudem Wildtiere. Wer sie esse, solle das „mit großem Respekt“ tun und bedenken: „Es würde dich vielleicht abstoßen, Adler, Eule, Schneeleopard oder Nashorn auf der Speisekarte zu sehen.“²² So rückt sie den Blick weg vom Teller und hin zum lebenden Tier im Meer.

Earle hat mehr als hundert nationale und internationale Ehrungen erhalten.⁵ 1998 nannte sie das Time-Magazin seinen ersten „Hero for the Planet“.⁵ Dazu kommen rund 22 Ehrendoktortitel sowie der TED Prize von 2009.⁵

Den TED Prize setzte sie unmittelbar in ihre Lebensaufgabe um: den Schutz des „blauen Herzens“ unseres Planeten.¹² So wurde aus einer Forscherin und Rekordtaucherin die wohl bekannteste Anwältin der Ozeane unserer Zeit.